根據(jù)美國物流管理理事會的定義，“物流就是把消費品從生產(chǎn)線的終點有效地移動到有關(guān)消費者的廣泛活動，也包括將原材料從供給源有效地移動到生產(chǎn)線始點的活動”。
   
    第三方物流供應(yīng)商為客戶提供所有的或一部分供應(yīng)鏈物流服務(wù)，以獲取一定的利潤。第三方物流公司提供的服務(wù)范圍很廣：它可以簡單到只是幫助客戶安排一批貨物的運輸，也可以復(fù)雜到設(shè)計、實施和運作一個公司的整個分銷和物流系統(tǒng)。第三方物流有時也被稱為“承包物流”，“第三方供應(yīng)鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應(yīng)鏈服務(wù)公司的關(guān)鍵區(qū)別在于：第三方物流的最大的附加值是基于信息和知識，而不是靠提供最低價格的一般性的無差異的服務(wù)。例如，我們并不把一個純粹的汽車運輸公司稱為第三方物流公司。
   
    然而，在實際的運作中，第三方物流公司缺乏對整個供應(yīng)鏈進行運作的戰(zhàn)略性專長和真正整合供應(yīng)鏈流程的相關(guān)技術(shù)。第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實現(xiàn)持續(xù)運作成本降低和區(qū)別于傳統(tǒng)的外包業(yè)務(wù)的真正的資產(chǎn)轉(zhuǎn)移。它依靠業(yè)內(nèi)最優(yōu)秀的第三方物流供應(yīng)商，技術(shù)供應(yīng)商，管理咨詢顧問和其他增值服務(wù)商，為客戶提供獨特的和廣泛的供應(yīng)鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨提供的。
   
    從定義上講，“第四方物流供應(yīng)商是一個供應(yīng)鏈的集成商，它對公司內(nèi)部和具有互補性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進行整合和管理，提供一整套供應(yīng)鏈解決方案。”
   
    第四方物流的特點
   
    首先，第四方物流提供一整套完善的供應(yīng)鏈解決方案。第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務(wù)商的能力。更重要的是，一個前所未有的、使客戶價值最大化的統(tǒng)一的技術(shù)方案的設(shè)計、實施和運作，只有通過咨詢公司、技術(shù)公司和物流公司的齊心協(xié)力才能夠?qū)崿F(xiàn)。
   
    再造：供應(yīng)鏈過程協(xié)作和供應(yīng)鏈過程的再設(shè)計。第四方物流最高層次的方案就是再造。供應(yīng)鏈過程中真正的顯著改善要么是通過各個環(huán)節(jié)計劃和運作的協(xié)調(diào)一致來實現(xiàn)，要么是通過各個參與方的通力協(xié)作來實現(xiàn)的。再造過程就是基于傳統(tǒng)的供應(yīng)鏈管理咨詢技巧，使得公司的業(yè)務(wù)策略和供應(yīng)鏈策略協(xié)調(diào)一致；同時，技術(shù)在這一過程中又起到了催化劑的作用，整合和優(yōu)化了供應(yīng)鏈內(nèi)部和與之交叉的供應(yīng)鏈的運作。
   
    變革：通過新技術(shù)實現(xiàn)各個供應(yīng)鏈職能的加強。變革的努力集中在改善某一具體的供應(yīng)鏈職能，包括銷售和運作計劃、分銷管理、采購策略和客戶支持。在這一層次上，供應(yīng)鏈管理技術(shù)對方案的成敗變得至關(guān)重要。領(lǐng)先和高明的技術(shù)，加上戰(zhàn)略思維、流程再造和卓越的組織變革管理，共同組成最佳方案，對供應(yīng)鏈活動和流程進行整合和改善。
   
    實施：流程一體化，系統(tǒng)集成和運作交接。一個第四方物流服務(wù)商幫助客戶實施新的業(yè)務(wù)方案，包括業(yè)務(wù)流程優(yōu)化，客戶公司和服務(wù)供應(yīng)商之間的系統(tǒng)集成，以及將業(yè)務(wù)運作轉(zhuǎn)交給4PL的項目運作小組。項目實施過程中應(yīng)該對組織變革多加小心，因為“人”的因素往往是把業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)給4PL管理的成敗的關(guān)鍵。最大的目標(biāo)，是避免把一個設(shè)計得非常好的策略和流程實施得非常無效，因而局限了方案的有效性，影響了項目的預(yù)期成果。
   
    執(zhí)行：承擔(dān)多個供應(yīng)鏈職能和流程的運作。4PL開始承接多個供應(yīng)鏈職能和流程的運作責(zé)任。其工作范圍遠遠超越了傳統(tǒng)的第三方物流的運輸管理和倉庫管理的運作，包括：制造，采購，庫存管理，供應(yīng)鏈信息技術(shù)，需求預(yù)測，網(wǎng)絡(luò)管理，客戶服務(wù)管理，和行政管理。盡管一家公司可以把所有的供應(yīng)鏈活動外包給4PL，通常的4PL只是從事供應(yīng)鏈功能和流程的一些關(guān)鍵部分。
   
    其次，第四方物流通過其對整個供應(yīng)鏈產(chǎn)生影響的能力來增加價值。4PL充分利用了一批服務(wù)提供商的能力，包括3PL信息技術(shù)供應(yīng)商，合同物流供應(yīng)商，呼叫中心，電信增殖服務(wù)商等等，再加上客戶的能力和4PL自身的能力�？傊�4PL通過提供一個全方位的供應(yīng)鏈解決方案來滿足今天的公司所面臨的廣泛而又復(fù)雜的需求。這個方案關(guān)注供應(yīng)鏈管理的各個方面，既提供持續(xù)更新和優(yōu)化的技術(shù)方案，同時又能滿足客戶的獨特需求。
   
    信息技術(shù)的重要作用
   
    隨著信息管理的日益重要，公司需要制定一個合適的信息技術(shù)策略。一個真正有效的信息技術(shù)策略必須涵蓋以下幾個層面：企業(yè)資源規(guī)劃系統(tǒng)，決策支持，既包括交易支持，又包括管理職能。近年來在供應(yīng)鏈管理技術(shù)方面的突破使得供應(yīng)鏈的參與者可以真正能夠?qū)φ麄�供應(yīng)鏈有一個全面、實時的“全景式”掃描。技術(shù)能力已經(jīng)可以覆蓋能影響企業(yè)競爭能力的諸方面，包括產(chǎn)品流的可視性、事件管理和績效管理等。
   
    技術(shù)所能夠提供的實時信息，幫助企業(yè)在必要的時候能夠重新調(diào)整產(chǎn)品流，并且預(yù)測內(nèi)向和外向的流量。它還可以幫助用戶對供應(yīng)鏈上的各個層次的績效數(shù)據(jù)進行量化和對績效進行跟蹤；同時尋找機會進行持續(xù)改善。
   
    第四方物流公司的運作方式
   
    1.超能力組合(1+1>2)
   
    4PL和3PL共同開發(fā)市場，第四方向第三方提供一系列的服務(wù)，包括：技術(shù)，供應(yīng)鏈策略技巧，進入市場能力和項目管理專長。4PL往往會在3PL公司內(nèi)工作，雙方要么簽有商業(yè)合同，要么結(jié)成戰(zhàn)略聯(lián)盟。
   
    2.方案集成商
   
    4PL為客戶提供運作和管理整個供應(yīng)鏈的解決方案。4PL對本身和3PL的資源、能力和技術(shù)進行綜合管理，為客戶提供全面的、集成的供應(yīng)鏈方案。4PL可以集成多個服務(wù)供應(yīng)商的能力和客戶的能力。
   
    3.行業(yè)創(chuàng)新者
   
    4PL為多個行業(yè)開發(fā)和提供供應(yīng)鏈解決方案，并以供應(yīng)鏈整合和同步為重點。
   
    行業(yè)解決方案會給整個行業(yè)帶來最大的利益。第四方物流會通過卓越的運作策略、技術(shù)和供應(yīng)鏈運作實施來提高整個行業(yè)的效率。
   
    中國發(fā)展第四方物流的局限性
   
    盡管第三方物流（尤其是貨代）已經(jīng)存在了幾十年，這個行業(yè)只是在最近才由于公司對供應(yīng)鏈管理的態(tài)度變化而得以顯著增長。然而，盡管缺乏這方面的準(zhǔn)確統(tǒng)計數(shù)字，第三方物流在整個物流市場上的占有率仍然很低，就是在美國，第三方物流行業(yè)也只占整個物流市場的7%。
   
    在中國，我們還處在發(fā)展第三方物流的初始期。國際上第三方物流公司在中國尚未被允許經(jīng)營真正的第三方物流業(yè)務(wù)。國有的以物流為主體的公司也尚未完成經(jīng)營機制的轉(zhuǎn)換，民營的第三方物流公司雖在崛起卻還沒有羽毛豐滿，同時制造企業(yè)把物流外包給第三方也尚未形成氣候。在中國，盡管政府和媒體一直在推動這個行業(yè)的發(fā)展，傳統(tǒng)的運輸倉儲企業(yè)也紛紛翻牌，第三方物流占整個供應(yīng)鏈?zhǔn)袌龅姆诸~仍然很低（大大低于7%的水平）。
   
    在中國，第四方物流的發(fā)展需要一些早期的領(lǐng)先者的探索和試點行動，需要市場上的信譽和信息系統(tǒng)的高度透明才能夠?qū)崿F(xiàn)。然而由于中國經(jīng)濟發(fā)展過程中的一些獨特的機遇，中國極有可能會出現(xiàn)一些大型的第四方物流公司。比如，中國目前由于第三方物流公司尚處在嬰兒期，第三方物流公司和儲運公司小而分散，全國范圍內(nèi)復(fù)雜的物流設(shè)施和各地迥異的交通狀況以及差異化極強的地區(qū)性物流標(biāo)準(zhǔn)和立法，都為出現(xiàn)幾個大的第四方物流來有效整合社會物流資源提供了條件。
   
    然而，中國目前供應(yīng)鏈管理技術(shù)尚未發(fā)育成熟，供應(yīng)鏈/物流管理專長稀缺，企業(yè)組織變革管理的能力較差，同時整個物流的基礎(chǔ)設(shè)施落后，通常客戶規(guī)模較小，還承擔(dān)不起第四方物流的服務(wù)。因此，第四方物流的發(fā)展必須在第三方物流行業(yè)高度發(fā)達和企業(yè)供應(yīng)鏈業(yè)務(wù)外包極為流行的基礎(chǔ)之上才能夠發(fā)展起來。